Animais em perigo de extinção são todos aqueles que estão ameaçados de desaparecer.

Restam tão poucos animais ameaçados de extinção que logo poderão desaparecer por completo. Embora algumas plantas e animais sempre tenham evoluído com mais sucesso do que outros, a atividade humana está mudando o mundo de tal forma que muitos animais e plantas ficam muito mais expostos do que estariam de outra forma.

As espécies estão ameaçadas de extinção por dois motivos principais: Perda de habitat e a perda de variação genética.

Perda de habitat

A perda de habitat pode ocorrer naturalmente. Os dinossauros, por exemplo, perderam seu habitat há cerca de 65 milhões de anos. O clima quente e seco de Cretáceo Ele mudou muito rapidamente, provavelmente devido a um asteróide atingindo a Terra. O impacto do asteróide forçou os detritos para a atmosfera, reduzindo a quantidade de calor e luz que atinge a superfície da Terra. Os dinossauros foram incapazes de se adaptar a este novo habitat mais frio, fazendo com que eles se tornassem "ameaçados" e depois fossem extintos.

A atividade humana também pode contribuir para a perda de habitat. O desenvolvimento de terras para habitação, indústrias e agricultura reduz consideravelmente o habitat dos organismos nativos. Isso pode acontecer de várias maneiras diferentes.

O desenvolvimento pode eliminar diretamente as espécies nativas e o habitat. Na floresta amazônica da América do Sul, milhares e milhares de hectares de terra, árvores e vegetação foram removidos. A floresta amazônica é cortada para fazendas de gado, matéria-prima e uso urbano.

O desenvolvimento também pode colocar espécies em perigo indiretamente. Algumas espécies, como as figueiras da floresta tropical, podem fornecer habitat para outras espécies. À medida que as árvores são destruídas, as espécies que dependem desse habitat também podem ser ameaçadas de extinção. As copas das árvores fornecem habitat na copa, ou camada superior, de uma floresta tropical. Plantas como videiras, fungos e insetos como borboletas vivem na copa da floresta tropical. O mesmo acontece com centenas de espécies de pássaros tropicais e mamíferos como os macacos. Conforme as árvores são cortadas, esse habitat se perde. As espécies têm menos espaço para viver e se reproduzir.

A perda de habitat pode ocorrer à medida que o desenvolvimento ocorre na área de distribuição de uma espécie. Muitos animais têm um alcance de centenas de quilômetros quadrados. O puma norte-americano, por exemplo, tem alcance de até 1.000 quilômetros quadrados. Para viver e se reproduzir com sucesso, um único puma patrulha este território. Áreas urbanas, como Los Angeles, Califórnia e Vancouver, British Columbia, Canadá, cresceram rapidamente durante o século XX. À medida que essas áreas se expandiram para a natureza, o habitat do puma foi reduzido. Isso significa que o habitat pode suportar menos pumas. No entanto, como grandes partes das cadeias de montanhas, os pumas não estão em perigo no momento.

A perda de habitat também pode levar ao aumento de encontros entre a vida selvagem e as pessoas. À medida que o desenvolvimento humano nos leva mais longe na gama de espécies, fazemos com que elas sejam mais expostas. Esses animais estão em seu alcance, mas a interação com humanos pode ser mortal. Ursos polares, pumas e crocodilos são predadores que entram em contato próximo com as pessoas quando elas perdem seu habitat em favor de suas casas, fazendas e negócios. À medida que as pessoas matam esses animais selvagens, por meio de pesticidas, acidentes como colisões de carros ou caça, espécies nativas podem ser ameaçadas de extinção.

Perda de variação genética

A variação genética é a diversidade encontrada dentro de uma espécie. É por isso que o ser humano pode ter cabelos loiros, ruivos, castanhos ou pretos. o a variação genética permite que as espécies se adaptem às mudanças no ambiente. Normalmente, quanto maior a população de uma espécie, maior sua variação genética.

A consanguinidade é a reprodução com membros próximos da família. Grupos de espécies propensas à endogamia geralmente têm pouca variação genética, pois nenhuma nova informação genética é introduzida no grupo. A doença é muito mais comum e muito mais mortal entre grupos consanguíneos. Espécies consanguíneas não possuem variação genética para desenvolver resistência à doença. Por esse motivo, menos descendentes de grupos consanguíneos sobrevivem até a maturidade.

A perda da variação genética pode ocorrer naturalmente. As chitas são uma espécie ameaçada nativa da África e da Ásia. Esses grandes felinos têm muito pouca variação genética. Os biólogos dizem que durante a última era glacial, eles passaram por um longo período de endogamia. Como resultado, existem muito poucas diferenças genéticas entre eles. Eles não podem se adaptar às mudanças no ambiente tão rapidamente quanto outros animais, e menos chitas sobrevivem até a maturidade. Eles também são muito mais difíceis de criar em cativeiro do que outros grandes felinos, como os leões.

A atividade humana também pode levar a uma perda de variação genética. o caça e pesca excessiva eles reduziram as populações de muitos animais. A redução da população significa que há menos casais reprodutores. Um casal reprodutor é formado por dois membros maduros da espécie que não são intimamente relacionados e podem produzir descendentes saudáveis. Com menos pares reprodutores, a variação genética é reduzida.

A monocultura, o método agrícola de cultivo de uma única cultura, também pode reduzir a variação genética. O agronegócio moderno depende de monoculturas.

Os criadores costumam recorrer às variedades selvagens para coletar genes que ajudarão as plantas cultivadas a resistir a pragas e à seca e a se adaptar às mudanças climáticas. No entanto, as mudanças climáticas também ameaçam as variedades selvagens. Isso significa que as plantas domesticadas podem perder uma importante fonte de características que as ajudam a superar novas ameaças.

A Lista Vermelha

União Internacional para Conservação da Natureza (IUCN) mantém uma "Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas". A Lista Vermelha define a gravidade e as causas específicas da ameaça de extinção de uma espécie. A Lista Vermelha tem sete níveis de conservação e cada categoria representa um nível diferente de ameaça:

  • Não avaliado (NE).
  • Dados insuficientes (DD).
  • Menos Preocupação (LC).
  • Quase ameaçado (NT).
  • Vulnerável (VU).
  • Em perigo (EN).
  • Em perigo crítico (CR).
  • Extinto na natureza (EW).
  • Extinta (EX).

As espécies que não estão ameaçadas de extinção se enquadram nas duas primeiras categorias: menos preocupantes e quase ameaçadas. Os mais ameaçados se enquadram nas seguintes três categorias, conhecidas como categorias de ameaça: vulnerável, em perigo e criticamente em perigo. As espécies que estão extintas de alguma forma se enquadram nas duas últimas categorias (Extinto na natureza e Extinto).

Classificar uma espécie como ameaçada de extinção tem a ver com sua distribuição e habitat, bem como com sua população real. Por esta razão, uma espécie pode ser a menos preocupante em uma área e ameaçada em outra. A baleia cinzenta, por exemplo, tem uma população saudável no leste do Oceano Pacífico, ao longo da costa das Américas do Sul e do Norte. No entanto, a população do oeste do Pacífico está criticamente ameaçada.

Menos Preocupação (LC)

A menor preocupação é o nível mais baixo de conservação. Uma espécie de menor preocupação é aquela que possui uma população grande e abundante. Os humanos são a espécie que menos preocupa, junto com a maioria dos animais domésticos, como cães e gatos. Muitos animais selvagens, como pombos e moscas domésticas, também são classificados como os menos preocupantes.

Quase ameaçado (NT)

Uma espécie quase ameaçada é aquela que provavelmente se qualificará para uma categoria de ameaça no futuro próximo.

Muitas espécies de violetas, nativas das florestas tropicais da América do Sul e da África, estão quase ameaçadas, por exemplo. Eles têm populações saudáveis, mas seu habitat na floresta tropical está desaparecendo em um ritmo acelerado. As pessoas estão cortando grandes áreas de floresta tropical para desenvolvimento e produção de madeira. Muitas espécies de violetas estão provavelmente ameaçadas.

Espécies vulneráveis

As definições das três categorias de ameaças (vulnerável (VU), em perigo (EN) y em perigo crítico (CR)) são baseados em cinco critérios: taxa de redução da população, área de distribuição geográfica, tamanho da população, restrições populacionais e probabilidade de extinção.

As categorias ameaçadas têm limites diferentes para esses critérios. À medida que a população e a distribuição das espécies diminuem, as espécies ficam mais ameaçadas.

Taxa de redução da população

Uma espécie é classificada como vulnerávse sua população diminuiu entre 30 e 50 por cento. Esse declínio é medido ao longo de 10 anos ou três gerações da espécie, o que for mais longo. Uma geração é o período de tempo entre o nascimento de um animal e o momento em que ele é capaz de se reproduzir. Os ratos são capazes de se reproduzir quando têm cerca de um mês de idade. Populações de camundongos são principalmente rastreadas em períodos de 10 anos. A geração de um elefante dura cerca de 15 anos. Portanto, as populações de elefantes são medidas em períodos de 45 anos.

Uma espécie é vulnerável se sua população diminuiu em pelo menos 50 por cento e a causa do declínio é conhecida. A perda de habitat é a principal causa conhecida do declínio populacional.

Uma espécie também é classificada como vulnerável se sua população diminuiu em pelo menos 30% e a causa do declínio é desconhecida. Um vírus novo e desconhecido, por exemplo, pode matar centenas ou até milhares de pessoas antes de ser identificado.

Alcance geográfico

Uma espécie é vulnerável se sua "extensão de ocorrência" for estimada em menos de 20.000 quilômetros quadrados. Um grau de ocorrência é a menor área que pode conter todos os locais de população de uma espécie. Se todos os membros de uma espécie pudessem sobreviver em uma única área, o tamanho dessa área seria a extensão da presença da espécie.

Uma espécie também é classificada como vulnerável se sua "área de ocupação" for estimada em menos de 2.000 quilômetros quadrados. Uma área de ocupação é onde uma população específica dessa espécie reside. Esta área é freqüentemente um local de reprodução ou nidificação de uma espécie.

Tamanho da população

As espécies com menos de 10.000 indivíduos maduros são vulneráveis. A espécie também é vulnerável se a população diminuir em pelo menos 10% em 10 anos ou três gerações, o que for mais longo.

Restrições de população

A restrição populacional é uma combinação de população e área de ocupação. Uma espécie é vulnerável se estiver restrita a menos de 1.000 indivíduos maduros ou uma área de ocupação de menos de 20 quilômetros quadrados.

Probabilidade de extinção

A probabilidade de extinção na natureza é de pelo menos 10% em 100 anos. Biólogos, antropólogos, meteorologistas e outros cientistas desenvolveram maneiras complexas de determinar a probabilidade de extinção de uma espécie. Essas fórmulas calculam as chances de uma espécie sobreviver, sem proteção humana, na natureza.

Espécies em perigo

Assim como as espécies vulneráveis, elas são medidas da mesma forma, mas com um critério diferenciado, atento às diferenças e tenta não confundi-las.

Taxa de redução da população

Uma espécie é classificada como ameaçada de extinção quando sua população diminui de 50 a 70 por cento. Esse declínio é medido ao longo de 10 anos ou três gerações da espécie, o que for mais longo.

Uma espécie é classificada como ameaçada de extinção quando sua população diminuiu em pelo menos 70% e a causa do declínio é conhecida. Uma espécie também é classificada como ameaçada de extinção quando sua população diminuiu em pelo menos 50% e a causa do declínio é desconhecida.

Alcance geográfico

A extensão da presença de uma espécie ameaçada de extinção é inferior a 5.000 quilômetros quadrados. A área de ocupação de uma espécie ameaçada de extinção é inferior a 500 quilômetros quadrados.

Tamanho da população

Uma espécie é classificada como ameaçada de extinção quando há menos de 2.500 indivíduos maduros. Quando a população de uma espécie diminui em pelo menos 20% em cinco anos ou duas gerações, ela também é classificada como ameaçada de extinção.

Restrições de população

Uma espécie é classificada como ameaçada de extinção quando sua população está restrita a menos de 250 indivíduos maduros. Quando a população de uma espécie é tão baixa, sua área de ocupação não é considerada.

Probabilidade de extinção

A probabilidade de extinção na natureza é de pelo menos 20% em 20 anos ou cinco gerações, o que for maior.

Espécies criticamente ameaçadas de extinção

Taxa de redução da população

A população de espécies criticamente ameaçadas de extinção diminuiu de 80 a 90 por cento. Esse declínio é medido ao longo de 10 anos ou três gerações da espécie, o que for mais longo.

Uma espécie é classificada como criticamente ameaçada de extinção quando sua população diminui em pelo menos 90% e a causa do declínio é conhecida. Uma espécie também é classificada como ameaçada de extinção quando sua população diminuiu em pelo menos 80% e a causa do declínio é desconhecida.

Alcance geográfico

A extensão da presença de uma espécie criticamente ameaçada é inferior a 100 quilômetros quadrados. A área de ocupação de uma espécie criticamente ameaçada é estimada em menos de 10 quilômetros quadrados.

Tamanho da população

Uma espécie é classificada como criticamente ameaçada de extinção quando há menos de 250 indivíduos maduros. Uma espécie também é classificada como criticamente ameaçada quando o número de indivíduos maduros diminui em pelo menos 25% em três anos ou em uma geração, o que for mais longo.

Restrições de população

Uma espécie é classificada como criticamente ameaçada de extinção quando sua população é restrita a menos de 50 indivíduos maduros. Quando a população de uma espécie é tão baixa, sua área de ocupação não é considerada.

Probabilidade de extinção

A probabilidade de extinção na natureza é de pelo menos 50% em 10 anos ou três gerações, o que for mais longo.

Extinto na natureza (EW)

Uma espécie extingue-se na natureza quando sobrevive apenas em cultivo (plantas), cativeiro (animais) ou como uma população fora de sua área estabelecida. Uma espécie pode ser listada como extinta na natureza somente após anos de estudos que não conseguiram registrar um indivíduo em seu habitat nativo ou esperado.

Extinto (EX)

Uma espécie se extingue quando não há dúvida razoável de que o último indivíduo remanescente daquela espécie morreu.

Espécies e pessoas ameaçadas de extinção

Quando uma espécie é classificada como ameaçada de extinção, governos e organizações internacionais podem trabalhar para protegê-la. As leis podem limitar a caça e a destruição do habitat da espécie. Indivíduos e organizações que violam essas leis podem enfrentar multas pesadas. Devido a essas ações, muitas espécies se recuperaram de sua condição de ameaçadas de extinção.

Por exemplo, o pelicano marrom foi removido da lista de espécies ameaçadas de extinção em 2009. Esta ave marinha é nativa das costas da América do Norte e do Sul, bem como das ilhas do Mar do Caribe. É a ave estatal do estado americano da Louisiana. Em 1970, o número de pelicanos marrons na natureza foi estimado em 10.000. O pássaro foi classificado como vulnerável.

Durante as décadas de 1970 e 1980, governos e grupos conservacionistas trabalharam para ajudar a recuperação do pelicano-marrom. Os filhotes foram criados em locais de incubação e depois soltos na natureza. O acesso humano aos locais de nidificação foi severamente restringido. O pesticida DDT, que danificava os ovos do pelicano marrom, foi proibido. Durante a década de 1980, o número de pelicanos marrons disparou. Em 1988, a IUCN 'excluiu' o pelicano marrom. O pássaro, agora na casa das centenas de milhares, está na categoria de menor preocupação.